همه روی این موضوع اتفاق‌نظر دارند که چاقی یک همه‌گیری جهانی، به‌ویژه در کشورهای صنعتی است و عامل مهم بیماری‌ها و ضعف سلامت عمومی به‌شمار می‌رود؛ اما درباره اینکه علت اصلی چاقی، رژیم غذایی است یا ورزش‌نکردن، اختلاف‌نظرهایی وجود داشته است.

کالری‌های مصرفی باید به‌عنوان انرژی مصرف شوند؛ چه از طریق فعالیت بدنی و چه از طریق فعالیت‌های پایه. فعالیت‌های پایه فرآیندهای ذاتی درون بدن هستند که انرژی مصرف می‌کنند، مانند تنفس یا هضم غذا. آنچه مشخص نشده و به عنوان سوال باقی مانده، این است که «چاقی» به کدام علت، ایجاد می‌شود: چون به طور متوسط کالری زیادی دریافت شده که بیش از میزان لازم برای فعالیت‌های عادی است و یا اینکه میزان کالری دریافت‌شده معقول بوده اما فعالیت کافی برای مصرف آن‌ انجام نشده است.

در پژوهشی که یافته‌های آن به‌تازگی به صورت مقاله‌ای در مجموعه مقالات آکادمی ملی علوم/ Proceedings of the National Academy of Sciences منتشر شده، محققان روی مقوله رژیم غذایی در برابر ورزش تمرکز کردند.

بر اساس یافته‌های آنان، چاقی در کشورهای توسعه‌یافته‌تر از نظر اقتصادی شایع‌تر است، اما به نظر می‌رسد که مردم این کشورها در کل، انرژی بیشتری نیز مصرف می‌کنند. با این حال، این شامل حال همه افراد نمی‌شود.

محققان اذعان کردند که اندازه بدن، مانند قد، به طور کلی در مناطق صنعتی بزرگ‌تر است. در وزن و مصرف انرژی نیز به دلیل سن و جنس، نوساناتی وجود دارد. محققان با تنظیم این عوامل، داده‌های خود را بیشتر اصلاح کردند.